Tres nuevos éxitos vienen a sumarse a los ya conseguidos en los últimos 2 años en intervenciones clínicas: Científicos catalanes han sido los primeros en el mundo en conseguir regenerar huesos a partir de células madre adultas del mismo paciente. En Corea, una mujer paralítica logra andar de nuevo después de ser sometida a una reparación de su espina dorsal con células estaminales extraídas de la sangre de cordón umbilical. Y, también gracias a la sangre de cordón umbilical, dos estudios paralelos consiguen demostrar que este tipo de células madre es útil para tratar la leucemia adulta.

Reconocimiento internacional

En un simposio internacional sobre Medicina Regenerativa, celebrado en Madrid y organizado por la Fundación Ramón Areces, científicos de primera línea procedentes de Estados Unidos y Europa han destacado el éxito terapéutico de las células estaminales procedentes de adultos frente a los estériles resultados obtenidos mediante la manipulación de embriones que acaban destruidos. “Nuestro país podría ser líder en investigaciones con células madre adultas, como lo es ya en trasplantes, si se apoyan ensayos clínicos que están controlados”, han manifestado los expertos españoles presentes en el simposio.

Manuel de Santiago, coordinador del encuentro y miembro de la Asociación Española de Bioética y Ética Médica, ha señalado la importancia de este tipo de células procedentes de adultos frente a las embrionarias, dado que muestran “un abordaje terapéutico sencillo” muy alejado de las dificultades que generan las que proceden de embriones. “Ofrecen grandes expectativas para la ciencia biomédica y son respetuosas con las exigencias éticas”, ha asegurado De Santiago, quien considera además que no se les están dando la significación que deberían tener.

La directora del Instituto de Células Madre de la Universidad de Minnesota, Catherine Verfaille, ha explicado que “con las células embrionarias en seis semanas han surgido tumores en los experimentos con ratones, y con las adultas no ha ocurrido en más de dos años”. Otros científicos presentes en el encuentro coinciden con Verfaille y constatan que, debido a su alto riesgo, aún no hay ensayos clínicos con células embrionarias”. La experta augura, además, que “quizá en 20 años sólo se utilicen clínicamente las adultas”.

Regeneración de huesos

El equipo de médicos catalanes que ha conseguido regenerar huesos con la ayuda de células madre extraídas del propio paciente ya ha tratado a 5 pacientes con fracturas óseas mal consolidadas. En todos los pacientes tratados se ha obtenido una recuperación completa.

El proceso implica la extracción de un poco de médula del hueso de la pelvis, donde se localizan las células madre. Mediante una punción, el material extraído se somete a un proceso de expansión de células y se seleccionan las que se pondrán en cultivo durante 12 días. Las células madre obtenidas se mezclan con un material sólido y se implantan al paciente. A partir de aquí, se inicia un proceso de regeneración que dura entre 4 y 6 semanas.

Volver a caminar

Como espectacular se puede calificar el caso de la mujer surcoreana paralítica desde hace 20 años, a consecuencia de un accidente, que ha sido sometida a una intervención de reparación de su espina dorsal, mediante células madre extraídas de sangre de cordón umbilical, y que le ha permitido volver a caminar de nuevo.

Los científicos de la escuela médica de la Universidad Chosun, en la ciudad de Kwangju, aseguran que el caso de Hwang Mi-soon, de 37 años, es el primero publicado en el mundo en el que un paciente con daños en la espina dorsal ha sido tratado con éxito con células madre procedentes de sangre de cordón umbilical. La investigación ha demostrado que las células madre pueden desarrollarse reemplazando a las células dañadas en órganos o partes del cuerpo.

Curar leucemias

Dos estudios más vienen a confirmar que la sangre del cordón umbilical también puede ser útil en los tratamientos de leucemia adulta, como alternativa al trasplante de médula ósea que, además, no siempre es compatible. La última edición de The New England Journal of Medicine publica un estudio realizado por un equipo de investigadores que forman el llamado Grupo de Trasplante de Sangre y Médula Europeo y del Registro Netcoord, en el que también participan científicos españoles, que demuestra la efectividad de las células madre obtenidas del cordón umbilical.

La investigación se ha realizado con 682 enfermos adultos de leucemia, que recibieron un implante de progenitoras hematopoyéticas de un donante no emparentado, aunque compatible. 98 procedían de sangre de cordón umbilical y 584 de médula ósea. El resultado ha mostrado que no se produjeron diferencias en cuanto a rechazo, mortalidad tras la intervención y tiempo que permanecieron sin recaer entre ambos grupos.

En la segunda investigación, dirigida por Mary J. Laughlin, del Hospital Universitario estadounidense de Cleveland, en Ohio, los autores compararon los beneficios del uso de células madre en el mismo tipo de enfermos, analizando los resultados cuando las células del cordón umbilical y las de médula ósea eran menos compatibles. Los datos coinciden con los del primer estudio.

Los dos artículos son avalados en la prestigiosa revista médica por un editorial firmado por el científico español Miguel Ángel Sanz, jefe de Hematología y de la Unidad de Trasplante de Médula del Hospital La Fe de Valencia, en el que afirma que “es realista anticipar que los resultados obtenidos con los implantes de células de cordón en pacientes con cánceres hematológicos van a contribuir a extender más su uso en los próximos años”.

Confusión y falsas expectativas

A la vista de los resultados terapéuticos que está demostrando el uso de células madre adultas cabe resaltar, como han manifestado también los científicos coreanos, que este tipo de procesos ayudaría a superar la disputa ética que existe sobre el controvertido uso de células madre embrionarias. Una línea de investigación defendida por numerosos científicos, determinadas industrias de biotecnología y algunas personalidades públicas, como es el caso del fallecido actor Christopher Reeve, que invirtió tiempo y dinero en fomentar la investigación con embriones. Y unos estudios que, como en el caso de España, son también fomentados y subvencionados desde las administraciones públicas.

Al mismo tiempo, la mayoría de medios de comunicación siguen aireando la investigación con células madre embrionarias y silenciando o haciéndose un discreto eco de los estudios con células adultas, una dinámica que va perdiendo fuerza a la vista de los resultados. En ocasiones, los medios confunden a la opinión pública al exponer como éxito de las células estaminales embrionarias lo que son investigaciones o intervenciones llevadas a cabo con células madre extraídas del cuerpo del propio paciente o de cordón umbilical. Hay que insistir en que este tipo de actitudes e informaciones tan sólo consiguen crear falsas expectativas entre el colectivo de pacientes con enfermedades degenerativas y entre sus familiares.